Młodość i kariera Pochodzący z Syberii Konstantin Czernienko w 1931 roku wstąpił w szeregi Komsomołu. Po krótkiej służbie w wojsku na granicy z Chinami zaczął karierę działacza partyjnego i państwowego. Przez dość długi czas, w porównaniu np. z Andropowem, pracował na prowincji, zanim, w 1960 roku, został wezwany do Moskwy i sześć lat później – promowany przez Breżniewa, którego został protegowanym – na kandydata do Komitetu Centralnego KPZR, którego pełnoprawnym członkiem został w wieku 60 lat (1971). Do Politbiura wszedł w listopadzie 1978.
Niedoszły spadkobierca Breżniewa Wiele elementów, w tym KGB i znaczna część Armii Radzieckiej, była niezadowolona z rządów Breżniewa, zwłaszcza z końcowego okresu. Czernienko, jego bliski współpracownik i protegowany, był początkowo uznawany za pewnego następcę, ale szybko zaczęła się walka o władzę, z której zwycięsko wyszedł Jurij Andropow, były przewodniczący KGB, który podjął pierwsze próby reform systemu radzieckiego. Czernienko zachował mocną pozycję w partii i rychło stał się rzecznikiem antyreformistycznego skrzydła.