Pomysły dotyczące niepełnosprawności wynikają z postaw społecznych, często związanych z tym, kto zasługuje lub nie zasługuje na to i jest uważany za produktywny dla społeczeństwa w danym momencie. Na przykład w okresie średniowiecza moralne zachowanie danej osoby determinowało niepełnosprawność. Niepełnosprawność była boską karą lub skutkiem ubocznym moralnego upadku; bycie fizycznie lub biologicznie odmiennym nie wystarczało, by zostać uznanym za niepełnosprawnego. Dopiero w epoce oświecenia społeczeństwo zmieniło podejście do niepełnosprawności na bardziej związane z biologią. Jednak to, co większość zachodnich Europejczyków uważała za zdrowe, determinowało nową biologiczną definicję zdrowia.
Rozwiązania prawne Wielka Brytania W Anglii „” (Prawo o Dyskryminacji Niepełnosprawnych) przyjęte w 1995 roku definiuje niepełnosprawność w sensie medycznym jako pewnego rodzaju warunki ograniczające codzienną aktywność. W 2010 roku ratyfikowano konwencję o prawach osób niepełnosprawnych, która zakłada wyeliminowanie przez wszystkich sygnatariuszy dyskryminacji ze względu na niepełnosprawność.