Gdyby Armia Cumberlandu była szybsza, dotarłaby pod Chattanoogę zanim konfederaci zdążyliby wzmocnić swoje siły. Plan prezydenta Lincolna przewidywał wymarsz wojsk Rosecransa w kierunku Chattanoogi i równoczesny marsz Armii Ohio Ambrose’a Burnside’a do Knoxville. Rosecrans jednak aż do 16 sierpnia wstrzymywał się z wymarszem. Dopiero na wyraźny rozkaz generała Hallecka zarządził marsz w wyznaczonym kierunku. Równocześnie niewielka Armia Ohio, licząca 24 000 ludzi, podjęła marsz na Knoxville. 10 000 obrońców miasta, widząc zbliżające się siły północy, opuściło miasto i wycofało się w kierunku Chattanoogi. 3 września wojska Burnside’a zajęły miasto.
By odeprzeć unionistów Bragg otrzymał dodatkowo dwie dywizje Josepha Johnstona. Prezydent Jefferson Davis, który zdawał sobie sprawę z niskiego morale Armii Tennessee, zamierzał mianować głównodowodzącym Roberta E. Lee, ten jednak zajęty był nad Rappahannock River, gdzie stała Armia Potomaku George’a Meade. W związku z tym dowodzenie pozostało w rękach Bragga, któremu dosłano pomoc w postaci 2-dywizyjnego korpusu Jamesa Longstreeta, który natychmiast wyruszył do Georgii. Dnia 9 września jego żołnierze ruszyli koleją w kierunku miejsca zbiórki.