Bookchin był zadeklarowanym antykapitalistą i zwolennikiem społecznej decentralizacji w duchu ekologii i demokracji. Jego idee miały wpływ na ruchy społeczne od lat sześćdziesiątych XX wieku, w tym na Nową Lewicę, ruch antynuklearny, ruch antyglobalizacyjny, Occupy Wall Street, a ostatecznie na demokratyczny konfederalizm Rożawy. Stanowił główną postać w amerykańskim ruchu zielonych i Burlington Greenens.
Życiorys Bookchin urodził się w Nowym Jorku w rodzinie rosyjskich imigrantów żydowskiego pochodzenia, Natana Bukczina (ros. Натан Букчин) i Róży Bukczin (ros. Розa Букчин). Dorastał na Bronxie, gdzie jego babcia, socjalistyczna rewolucjonistka Zeitel, nasyciła go rosyjskimi ideami ludowymi. Po jej śmierci w 1930 wstąpił do Młodych Pionierów, komunistycznej organizacji młodzieżowej (dla dzieci od 9 do 14 lat), a w 1935 do Młodej Ligi Komunistycznej (dla młodzieży). Uczęszczał do Szkoły Robotniczej przy Union Square, gdzie studiował marksizm. Pod koniec lat 30. zerwał ze stalinizmem i przeszedł na trockizm, wstąpił do Socjalistycznej Partii Robotniczej (SWP). Na początku lat 40. pracował w odlewni w Bayonne w stanie New Jersey, gdzie był organizatorem i kierownikiem warsztatu dla United Electrical Workers, a także rekrutującym dla SWP.