Od 1994 roku znajduje się na liście światowego dziedzictwa UNESCO, wraz z pobliską gompą Dżokhang i Norbulingka. Nazwa Potala pochodzi prawdopodobnie od świętej góry buddyzmu tybetańskiego, Putuo w południowych Chinach, mitycznej siedziby Bodhisattwy CzenrezigVirtual Tourism..
Historia Czerwona skała pozostawała niezamieszkana do 637 roku, kiedy król Soncen Gampo wybudował pierwszy pałac dla swojej żony, chińskiej księżniczki z dynastii Tang, Wencheng, oraz mianował Lhasę swoją stolicą. Marpo Ri już wcześniej służyła jednak władcy za miejsce medytacji. Liczne pożary, spadek znaczenia tytułu króla na rzecz dalajlamy i najazdy Chińczyków spowodowały stopniowy upadek Potali, datowany od XIII wieku. Obecna konstrukcja powstała w latach 1645–1648 (Biały Pałac) oraz 1690–1694 (Czerwony Pałac). 117-metrową budowlę postawiło około 7000 robotników z rozkazu V Dalajlamy, Losanga Gjaco, który kilka lat wcześniej (1642) przejął pełnię władzy w państwie i ustanowił tzw. „Boskie Królestwo”. Dziewięciu kolejnych dalajlamów sprawowało odtąd absolutystyczne rządy.
thumb|Deyangshar, główny dziedziniec Białego Pałacu.