National Wrestling Alliance oraz Jim Crockett Promotions (1974–1989) Rhodes nie posiadał typowej postury zawodowego zapaśnika, jednak znany był ze swojej charyzmatycznej osobowości podczas wywiadów i wygłaszanych promo. Wtedy też występując głównie na Florydzie zaczął określać siebie w gimmicku jako American Dream (pol. „amerykańskie marzenie”) i bohaterem klasy pracującejWrestling legend 'The American Dream' Dusty Rhodes dies at 69, cbssports.com, [dostęp: 2020-01-11].. W latach 1977–1983 pojawiał się okresowo w World Wide Wrestling Federation (WWWF) – federacji należącej do Vincenta Jamesa McMahona, jednak nie zdobył tam żadnego mistrzostwa.
W federacji Jim Crockett Promotions pojawił się w 1985 zarówno jako czynny wrestler oraz jako booker wrestlingowy. Prowadził rywalizację ze stajnią The Four Horsemen (głównie z Rikiem Flairem i Tullym Blanchardem), a także z Harleyem Race’em, Terrym Funkiem czy Abdullahem the Butcherem. Wtedy też trzykrotnie zdobył tytuł NWA World Heavyweight Championship (w różnych federacjach) – dwukrotnie pokonując Harleya Race’a oraz jeden raz pokonując Rica Flaira. W październiku 1985 prowadząc feud z Rikiem Flairem wygłosił słynne promo znane z nazwy jako Hard Times, które później zostało określone jednym z najlepszych promo w historii wrestlingu.