1 października 1936 otrzymał awans na generała majora i został wyznaczony na I Nadkwatermistrza. Tym samym został jednocześnie I Zastępcą szefa Sztabu generalnego Wojsk Lądowych, generała pułkownika Ludwiga Becka. Podczas dużych zmian personalnych przeprowadzonych 4 lutego 1938 Manstein został odwołany i powierzono mu jako generałowi porucznikowi dowództwo 18 DP w Legnicy. Brał udział w okupacji Czechosłowacji jako szef sztabu armii.
II wojna światowa mały|300px|10 marca 1943 roku Hitler przyleciał do kwatery głównej Grupy Armii „Południe” w Zaporożu na Ukrainie. Na zdjęciu feldmarszałek Erich von Manstein wita Hitlera na jednym z lokalnych lotnisk; po prawej widoczni są Hans Baur oraz feldmarszałek Luftwaffe Wolfram von Richthofen We wrześniu 1939 roku w trakcie agresji Niemiec na Polskę Manstein był szefem sztabu Grupy Armii „Południe”. W październiku 1939 roku po przemianowaniu na Grupę Armii „A” została ona przerzucona na front zachodni. Na przełomie 1939 i 1940 von Manstein opracował plan pokonania Francji. Polegał on na zmasowanym użyciu czołgów i uderzeniu przez Ardeny w kierunku Sedanu. W ten sposób wojska zmechanizowane i pancerne mogły ominąć linię Maginota i uderzyć w najsłabsze miejsce francuskiej obrony.