Historia Lata 1953–2003 Wydawnictwo Literackie zostało utworzone w 1953 r. Specjalizowało się przede wszystkim w wydawaniu opracowanych krytycznie dzieł zebranych oraz wybranych, co zaowocowało powstaniem wielu serii. Pierwszym dyrektorem oficyny był Aleksander Słapa, a redaktorem naczelnym krytyk, członek zespołu redakcyjnego „Życia Literackiego”, dr Henryk Vogler. Pierwszą zapowiadaną książką miał być wybór listów Juliana Marchlewskiego do Stefana Żeromskiego i Władysława Orkana. Kiedy jednak w czerwcu 1953 roku pojawiły się publikacje Wydawnictwa Literackiego, były to najpierw Wybór poezji Adama Asnyka, Dwie noce Walerego Łozińskiego, powieść W Roztokach Władysława Orkana, Igrce w Barbakanie Adama Polewki oraz poemat o Koperniku Tadeusza Śliwiaka Astrolabium z jodłowego drzewa. W 1953 roku ukazały się także książki Ludwika Jerzego Kerna, Henryka Markiewicza, Sławomira Mrożka.
W opracowaniu pt. Klasyka w Wydawnictwie Literackim, u progu lat dziewięćdziesiątych, czytamy: