Cykl rozwojowy pasożyta thumb|Cykl życiowy Dracunculus medinensis Pasożyt ma około jeden do dwóch milimetrów szerokości, a osobnik żeński dorosły ma 60 do 100 centymetrów długości (osobniki męskie są o wiele krótsze). Poza organizmem nosiciela jaja pasożyta mogą przeżyć trzy tygodnie. Przed tym muszą zostać spożyte przez oczliki. Larwy znajdujące się w oczlikach mogą przeżyć cztery miesiące, dlatego też każdego roku musi dojść do zarażenia, aby zapewnić przetrwanie gatunku.
Do zarażenia człowieka dochodzi podczas spożycia wody, w której znajdują się skorupiaki z rodzaju Cyclops. Larwy przebijają ścianę żołądka lub jelit, łączą się w pary i dojrzewają. Osobniki męskie giną, natomiast samice rosną przez około rok i w końcu lokalizują się w tkance podskórnej, najczęściej kończyn dolnych, gdzie ich długość może dochodzić do 1 metra. W skórze, w miejscu, gdzie znajduje się część przednia pasożyta, powstaje pęcherzyk, który najczęściej w przypadku kontaktu z wodą pęka i powstaje owrzodzenie, w którym widoczna jest przednia część pasożyta, a uwolnione w ten sposób larwy przedostają się do środowiska wodnego i może się rozpocząć kolejny cykl życiowy pasożyta.
Jako pierwszy cykl rozwojowy tego pasożyta zbadał i opisał ok. 1870 r.