Chłodnica zazwyczaj – w samochodach z silnikiem umieszczonym przed kabiną kierowcy – znajduje się na przodzie samochodu, dzięki czemu chłodnica omywana jest „świeżym” (nieogrzanym przez silnik) powietrzem.
Chłodnice samochodowe dobierane są w konstrukcji samochodu tak, aby nawet w najtrudniejszych warunkach pracy zapewnić temperaturę medium chłodzącego poniżej punktu wrzenia. W celu utrzymania temperatury silnika w układzie chłodzenia znajduje się termostat, który zamyka przepływ cieczy chłodzącej przez chłodnicę, gdy jej temperatura jest niższa od około 85 °C.
Wlot powietrza do panelu chłodnicy w samochodach zasłonięty jest najczęściej ażurową osłoną (tzw. „atrapą” lub potocznie „grillem”); zwykle jest ona ważnym elementem ozdobnym samochodu, a jej wygląd bywa często „znakiem firmowym” producenta i jest powielany w różnych modelach tej samej marki.
Chłodnice o podobnej konstrukcji instalowane są praktycznie we wszystkich pojazdach samochodowych – samochodach osobowych, ciężarowych i autobusach oraz w ciągnikach i lokomotywach spalinowych, a także przy wszystkich innych silnikach spalinowych, także stacjonarnych – przy spalinowych sprężarkach, agregatach prądotwórczych, motopompach itp.