Wtedy dokończono budowę; oficjalnie wodowanie odbyło się 12 maja 1953 roku w obecności 5 tysięcy ludzi. Okręt został ochrzczony przez panią Raquel Vicuña de Orrego, która użyła butelki z narodowym flagami Hiszpanii i Chile. "Esmeralda" została dostarczona rządowi chilijskiemu 15 czerwca 1954 roku. Okrętem dowodził kapitan Horacio Cornejo Tagle. Latem 1973 roku chilijska "Esmeralda" przybyła z kurtuazyjną wizytą do portu w Gdyni. Ceremonię pożegnania okrętu opuszczającego gościnną Gdynię uwieczniono w jednym z odcinków polskiego serialu kryminalnego pt. "SOS (odcinek pt. "Jolka").
Raporty Amnesty International, Senatu Stanów Zjednoczonych, chilijskiej Komisji prawdy i pojednania oraz Narodowej Komisji ds. Więźniów Politycznych i Tortur ujawniły, iż w czasach wojskowego reżimu Augusto Pinocheta okręt był używany jako pływające więzienie, na którym w latach 1973-1980 torturowano więźniów politycznych. Szacuje się, że ponad sto osób było przetrzymywanych na nim i poddawanych nieludzkiemu traktowaniuhttps://web.archive.org/web/20060418031748/http://www.chile-esmeralda.com/ Strona komitetu, któremu przewodzi Germán F.