Historia Koncepcje oznaczania tekstu od początku towarzyszyły przemysłowi wydawniczemu, jednak dawniej wszystko odbywało się przede wszystkim na papierze (na rękopisie lub maszynopisie). Ludzie zajmujący się typografią poprzez odpowiednie oznaczanie fragmentów tekstu określali krój, stopień lub odmianę pisma. Wraz z rozwojem komputerów zaczęły się pojawiać możliwości przeniesienia części procesu publikacji dokumentów na programy, dzięki którym nie trzeba było przynajmniej przepisywać ponownie tych samych tekstów.

Najprawdopodobniej koncepcję języków znaczników wysnuł po raz pierwszy William Tunnicliffe na konferencji w 1967. Preferował on jednak termin „kodowanie ogólne” (). Tunnicliffe rozwinął następnie na potrzeby środowisk związanych z publikacją osobny standard zwany GenCode. Równolegle jednak, również w późnych latach sześćdziesiątych, swoje przemyślenia utrzymane w podobnym tonie opublikował projektant Stanley Fish.