Faza sygnałów wstępnych Apoptoza jest indukowana pewnym czynnikiem inicjatorowym. Do czynników inicjujących apoptozę należą: bodźce fizjologiczne – np. niedobory hormonów (np. zmiany stężenia hormonów steroidowych), czynników wzrostu, jonów (np. jonów wapnia), występowanie cytokin – cząsteczek produkowanych przez układ immunologiczny, np. interferon, czynnik martwicy nowotworów TNFα, glikokortykosteroidy i leki immunostatyczne, oddziaływania międzykomórkowe (parakrynne) – na skutek przekazywania błędnych informacji o podziałach komórkowych, limfocyty cytotoksyczne (np. przy odrzuceniu przeszczepu), czynniki fizyczne (np. promieniowanie jonizujące), działalność niektórych patogenów (głównie wirusów), wolne rodniki; w niektórych przypadkach jony kadmu (Cd2+) ;
thumb|Preparat mysiej wątroby z obecną komórką apoptotyczną wskazaną strzałką Przekazanie sygnału odbywa się drogą zewnątrzpochodną lub drogą wewnątrzpochodną: droga zewnątrzpochodna – sygnał o śmierci komórki jest pochodzenia zewnątrzkomórkowego i jest przekazywany na receptory śmierci zlokalizowane na błonie komórkowej. Dotąd zlokalizowano przynajmniej osiem białek należących do rodziny receptorów śmierci, które zaszeregowano do odpowiednich rodzin białek.