Historia Data powstania obrazu wzbudza kontrowersje. Niemiecki historyk sztuki Frank Zöllner podaje, że obraz namalowano około 1513–1516 roku. Amerykański biografista Walter Isaacson sugeruje, że Leonardo rozpoczął pracę nad obrazem w 1509 roku.
Leonardo nigdy nie sprzedał obrazu, do końca życia nanosił na obraz poprawki. Wolne tempo nakładania kolejnych warstw werniksu pozwoliło mu uzyskać szczególny efekt sfumato, dzięki czemu przejścia między światłem a cieniem są płynne i subtelne.
Około lat 1513–1516 Leonardo namalował obraz Anioł Zwiastowania (obecnie zaginiony). Na obu obrazach postacie są ukazane w niemal identycznej pozie, mają tajemniczy uśmiech oraz zalotnie przechylają głowę w bok. Jedyną wyraźną różnicą jest pozycja uniesionego w górę ramienia: Jan obraca się w lewo tak, by prawą ręką zasłonić lewą dłoń, anioł zaś obraca się w drugą stronę. Około lat 1513–1516 powstał również obraz Święty Jan Chrzciciel z atrybutami Bachusa o nieustalonym autorstwie. Święty Jan Chrzciciel z atrybutami Bachusa mógł namalować Leonardo da Vinci, ale również Cesare da Sesto lub Francesco Melzi.