Buddyzm od początku swojego istnienia był religią o bardzo luźnej strukturze, zarówno od strony organizacyjnej, jak i doktrynalnej. Zarówno sam Budda udzielał wielu różnych nauk, których odbiorcami byli różni słuchacze, jak i w trakcie rozwoju historycznego powstały liczne jego odmiany i szkoły, które zazwyczaj (choć nie zawsze) nawzajem się tolerowały, a nawet wspierały. Współcześnie buddyzm dzieli się na trzy wielkie tradycje: Theravāda (sanskr. Sthaviravāda), Mahāyāna (Wielka Droga), i Vajrayāna (Diamentowa Droga). Odpowiadają one tzw. Trzem Obrotom Kołem Dharmy, czyli trzem cyklom nauk, których Budda udzielił podczas swojego życia. Poniższe tabele zawierają podstawowe różnice i podobieństwa doktrynalne oraz kulturowe tradycji Wielkiej i Diamentowej Drogi.
Różnice Poniższa tabela porównuje dwie tradycje buddyjskie: mahāyānę i vajrayānę, jak są rozumiane w buddyzmie tybetańskim.
Mahāyāna (Wielka Droga) Vajrayāna (Diamentowa Droga) obrót Kołem Dharmy drugi i trzeci trzeci miejsce, w którym Budda nauczał Góra Sępów (skt.