W lutym 1974 roku wraz z żoną uciekł do Rzymu we Włoszech, gdzie rozpoczął kampanię przeciwko juncie Augusto Pinocheta.
Według dokumentów CIA opublikowanych przez National Security Archive, włoski terrorysta i neofaszystowski sympatyk Stefano Delle Chiaie spotkał się z agentem DINA Michaelem Townleyem i Kubańczykiem Virgilio Paz Romero w Madrycie w 1975 roku, aby przygotować się do zabójstwa Bernardo Leightona z pomocą tajnej policji Francisca Franca. 6 października 1975 roku o godzinie 20:20 Leighton i jego żona zostali postrzeleni i ciężko ranni przez Stefano Delle Chiaie.
Dzień po ataku Leighton został zoperowany, aby zapobiec utracie mowy; jednak jego mózg został poważnie uszkodzony. To wydarzenie zakończyło jego pacyfikacyjne zamiary zjednoczenia różnych grup przeciwnych Pinochetowi, w tym lewicowych.
W 1978 roku chilijski rząd zezwolił Leightonowi na powrót z Włoch do Chile, a on przeszedł na emeryturę i rozpoczął życie prywatne. Zmarł 26 stycznia 1995 w Santiago.
Życie prywatne 15 sierpnia 1940 roku Leighton poślubił Anę Maríę Fresno Ovalle, krewną Juana Francisco Fresno.