Następnie wróciła do Nowego Orleanu, aby podjąć studia w zakresie komunikacji na tamtejszym uniwersytecie. Po jednym semestrze odeszła z uczelni i podjęła pracę administracyjną w firmie prawniczej wraz ze swoją kuzynką Laurą Gillen. Pracowała też jako sprzedawczyni w sklepie odzieżowym sieci „Merry-Go-Round”, kelnerka w sieci restauracji „TGI Friday’s”, malarz domowy, hostessa, barmanka. W końcu doszła do wniosku, że woli pracować na własny rachunek.

Kariera Stand up Ellen rozpoczęła karierę komediową od występów w małych klubach i kawiarniach. W roku 1981 objęła prowadzenie Clyde’s Comedy Club. Nazywana była „kobiecą wersją Boba Newharta”. We wczesnych latach 80. zaczęła jeździć z monologami komediowymi po całej Ameryce. Została nazwana „najzabawniejszą osobą w Ameryce”, gdy wygrała konkurs sponsorowany przez telewizję kablową Showtime; temu tytułowi zawdzięczała bardziej prestiżowe występy, między innymi w programie Johnny’ego Carsona „The Tonight Show” w roku 1986.

Sitcom „Ellen” (1994–1998) Humor Ellen stał się podstawą sitcomu Ellen (przez pierwszy sezon pod nazwą „These Friends of Mine” – „Ci moi przyjaciele”).