Działania specjalne mogą polegać na: utrudnianiu przerzutu wojsk przeciwnika na front zewnętrzny, wiązaniu sił i środków przeciwnika na zapleczu, niszczeniu jego ważnych obiektów, urządzeń komunikacyjnych i systemu dowodzenia wojskami; dezorganizowaniu systemu logistycznego wojsk; niszczeniu lub unieruchamianiu środków produkcji, zakładów przemysłowych i sprzętu komunikacyjnego; niszczeniu głębokiego zaplecza; zdobywaniu, niszczeniu celów wysokiej wartości (ang. High-Value Target) ludzi, obiektów; tworzeniu i pogłębianiu chaosu w życiu gospodarczym i politycznym państwa; stosowaniu aktów terroru np. zamach (terroryzm); prowadzeniu rozpoznania specjalnego. prowadzeniu działań psychologicznych, wojny psychologicznej mających wpływ na postawy cywili i morale żołnierzy strony broniącej, ale i atakującej
Operacja specjalna Operacje specjalne są prowadzone zarówno przez służby specjalne, jak i przez Policję.
W polskiej Policji w 1994 roku po utworzeniu Centralnego Biura Śledczego (obecnie Centralne Biuro Śledcze Policji) w jego strukturze wyodrębniono Zarząd Operacji Specjalnych.
Działania przydatne przy przeprowadzaniu operacji specjalnych Typologia form czynności operacyjno-rozpoznawczych, które są podstawą przeprowadzania operacji specjalnych została zaproponowana przez J.