W Petersburgu 11 grudnia 1868 r. Surikow wraz z obozem Piotra Iwanowicza Kuzniecowa wyjechał z Krasnojarska do Petersburga. Surikow nie dostał się do Akademii i na przełomie maja i czerwca 1869 r. uczył się w Petersburskiej Szkole Malarskiej. Jesienią 1869 r. Wasilij Iwanowicz zdał egzaminy, został wolnym słuchaczem Akademii Sztuki, a po roku został przyjęty. Od 1869 do 1875 roku Surikow uczył się w petersburskiej Akademii Sztuki u P.P. Czistiakowa. W trakcie nauki Surikow otrzymał za swoje prace cztery srebrne medale i kilka nagród pieniężnych. Większą uwagę poświęcał kompozycji, przez co otrzymał przezwisko „Kompozytor”. Pierwszą samodzielną pracą Surikowa był „Obraz pomnika Piotra I na Placu Senackim w Petersburgu”. Latem 1873 roku Surikow przyjechał do Krasnojarska, jakiś czas mieszkał w Chakasji – złotych kopalniach Kuzniecowa. W 1874 r. Surikow podarował Kuzniecowowi swój obraz „Miłosierny samarytanin”, za który otrzymał złoty medal. 4 listopada 1875 roku Wasilij Iwanowicz ukończył Akademię z tytułem akademickiego artysty pierwszego stopnia.