W jej trakcie stwierdzono, że lód się już roztapia, a „Challenger” miał być gotowy do startu o 11:38 czasu wschodniego USA.
Przebieg wydarzeń Oderwanie się od ziemi i wznoszenie thumb|„Challenger” startuje Jako że prom nie miał „czarnej skrzynki”, zapis katastrofy powstał na podstawie danych telemetrycznych, przesyłanych na Ziemię przez prom natychmiast po dokonaniu każdego pomiaru, analizie fotograficznej startu, a także na podstawie komunikacji głosowej między centrum kontroli misji a promem. Główne źródło informacji o katastrofie promu „Challenger” – Chronologia wydarzeń katastrofy misji STS 51-L opracowana przez NASA i zespół wsparcia telewizyjnego dla komisji Rogersa (Dodatek N). Na podstawie tego opracowania powstało wiele innych chronologii wypadku. Szczegółowy zapis rozmów w trakcie misji został zebrany przez Roba Naviasa i Williama Harwooda z CBS News i opublikowany.. Wszystkie oznaczenia czasu podane są w sekundach po starcie i odpowiadają znacznikom czasowym telemetrii najbliższym opisywanemu zdarzeniu.