część I – Maria Pierwsza część filmu opowiada o losach Marii I Stuart – królowej Szkotów od momentu jej wstąpienia na tron Szkocji do uwięzienia przez królową angielską, Elżbietę I Tudor. Jest rok 1561. Młoda Maria mieszkająca wówczas we Francji, jako wdowa po królu Franciszku II, dowiaduje się o śmierci matki. Wkrótce potem udaje się do Szkocji w celu objęcia tronu. Jednak nowa monarchini odziedzicza państwo rozdarte przez konflikt religijny. Na czele protestantów stoi przyrodni brat Marii (bękart) lord James Stuart. Ona żarliwa katoliczka stara się pogodzić obie strony, zanim jej się to jednak udaje przechodzi m.in. napad w kościele podczas katolickiej mszy świętej, w której bierze udział. Po pogodzeniu podanych postanawia wyjść za mąż. Jednym z kandydatów jest Henryk Stuart, lord Darnley. Pomimo głosu sprzeciwu ze strony Bothwella, jej podanego, a późniejszego kochanka, wybiera Henryka ze względu na to, że ich syn odziedziczyłby po śmierci Elżbiety I tron Anglii (Henryk jest potomkiem króla Henryka VII Tudora, a po śmierci jej samej – tron Szkocji, i tym samym zjednoczyłby zwaśnione od 300 lat dwa państwa. Po ślubie okazuje się jednak, że Bothwell miał racje. Henryk staje się arogancki, pije, zdradza Marię, a w porywie złości próbuje ją nawet zgwałcić. Po sukcesach nadchodzi jednak czas na porażkę.