Tajfel, którego prawie cała rodzina zginęła w czasie wojny, po wyzwoleniu pracował w kilku organizacjach pomocy uchodźcom i ofiarom wojny.

W 1946 rozpoczął studia psychologiczne, początkowo we Francji, a od 1954 w Wielkiej Brytanii. Tutaj zaczął interesować się nową szkołą psychologii społecznej (tzw. “New Look”) i badał proces błędów w percepcji. Późniejsze jego badania koncentrowały się na psychologii relacji pomiędzy grupami – jak procesy psychologiczne kształtują i jak równocześnie są kształtowane przez procesy społeczne.

W 1967 został profesorem psychologii społecznej na Uniwersytecie w Bristolu, gdzie pracował do śmierci. Opracował tutaj swój schemat eksperymentalny, znany jako minimal group experiments, do badań nad uprzedzeniami międzygrupowymi i kategoryzacją społeczną. Wraz z Johnem Turnerem opracował teorię tożsamości społecznej (Social Identity Theory – SIT), której celem jest wyjaśnienie, jak własna przynależność grupowa wpływa na ocenę siebie, swojej grupy i grup obcych – w szczególności zaś faworyzowanie własnej grupy i dyskryminowanie grup obcych.