Mafela 2008.. Ponieważ dziadek Nelsona był jedynym dzieckiem króla z jego żoną z klanu Ixhiba, był przez to uważany za dziecko z tzw. nieprawego rodu i nie kwalifikował się do dziedziczenia tronu. Ojciec Mandeli, Gadla Henry Mphakanyiswa, był wodzem plemienia, nad którym władzę objął w 1915 roku po tym, gdy jego poprzednik został oskarżony przez władze o korupcjęSmith 2010, s. 19.. Miał on 4 żony i 13 dzieci (czterech synów i dziewięć córek, dzieci żyły w innych wioskach). Również w 1926 roku, Gadla został zwolniony za korupcję, co według Nelsona było tak naprawdę jedynie fałszywym oskarżeniem białych władz, wobec których ojciec pozostawał sceptycznyMandela 1994, s. 8–9; Sampson 2011, s. 4; Smith 2010, s. 21–22.. Sam Nelson od strony matki (trzeciej żony Gadli) pochodził z plemienia Xhosa. Matka Nelsona była córką Nkedama i członkiem klanu amaMpemvuMandela 1994, s. 7–8; Sampson 2011, s. 4; Smith 2010, s. 16, 23–24..