Razem z braćmi został także przedstawiony w cotygodniowym serialu animowanym Jackson 5ive, który był emitowany w ABC w latach 1971–1972.
W październiku 1971 wydał debiutancki solowy singiel „Got to Be There”, z którym dotarł do pierwszego miejsca na liście przebojów tygodnika „Cash Box” i który sprzedał w nakładzie ponad 1 mln egzemplarzy. 24 stycznia 1972 wydał pierwszy solowy album pt. Got to Be There. Z kolejnym z singli promujących płytę – cover utworu Bobby’ego Daya „Rockin’ Robin” – dotarł do drugiego miejsca na liście przebojów Billboard Hot 100. W lipcu 1972 wydał singiel „Ben”, który nagrał na ścieżkę dźwiękową horroru . Z piosenką po raz pierwszy w karierze solowej trafił na pierwsze miejsce na liście Hot 100. Za utwór był nominowany do Oscara za najlepszą piosenkę i otrzymał Złoty Glob za najlepszą piosenkę. W następnym miesiącu wydał drugi solowy album, również zatytułowany Ben, który nagrał z udziałem pozostałych członków The Jackson 5. Następnie wydał kolejne dwie solowe płyty: Music & Me (1973) i Forever, Michael (1975), ale obie poniosły komercyjną porażkę, docierając kolejno do 93. i 101. miejsca na liście sprzedaży Billboard 200.