Podczas jednej z sesji nagraniowych w Monachium poznała kompozytorów i producentów Giorgio Morodera i Pete’a Bellotte, z którymi nawiązała współpracę mającą trwać przez następne ok. osiem lat. W 1974 roku wydała wyprodukowany przez nich singel „Denver Dream” już jako Donna Summer, używając zanglicyzowanej wersji nazwiska jej ówczesnego męża, Helmutha Sommera. W tym samym roku ukazał się jej pierwszy album, Lady of the Night. Nie okazał się on sukcesem, choć promujące go single „The Hostage” i „Lady of the Night” uplasowały się wysoko na liście sprzedaży w Holandii.
Szczyt popularności – epoka disco W 1975 roku ukazał się singel „Love to Love You Baby”, utrzymany w stylu disco i wzbudzający kontrowersje z powodu erotycznego wydźwięku jaki narzucał zmysłowy wokal Donny. BBC początkowo odmówiło emitowania tego utworu na antenie. Zdobył on mimo wszystko dużą międzynarodową popularność, docierając m.in. do 2. miejsca listy przebojów w USA i 1. w Kanadzie. Płyta pod tym samym tytułem również była sukcesem, uzyskując status złotej w Stanach Zjednoczonych i Wielkiej Brytanii.