Liczba katolików nieustannie rośnie w krajach Afryki i w Azji. Natomiast w niektórych państwach od lat obserwuje się spadek liczby wiernych. Dotyczy to np. wielu krajów europejskich.Tendencja ta nie była tak gwałtowna, jak w przypadku Kościołów protestanckich. Udział wyznawców tradycyjnych wspólnot protestanckich (luteranie, kalwini, anglikanie) w ludności Europy zmalał z 23% w 1900 roku do 10% w roku 2000 – według Religijność XX wieku, opoka.ogr.pl.. W niektórych państwach europejskich, m.in. we Francji, Czechach i Niemczech, Kościół katolicki sprzedaje swoje dobra, ponieważ nie stać go na ich utrzymanie. Niemniej jednak w skali całego świata obserwuje się stały wzrost liczby wiernych, która w 2010 roku wyniosła około 1,196 mld osób, a w 2021 roku 1,378 mld osób.
W niektórych krajach, zwłaszcza w Stanach Zjednoczonych, wzrost jest związany z napływem katolickiej ludności z innych krajów (w tym wypadku imigrantów z Ameryki Łacińskiej). Kościół katolicki prowadzi także działalność misyjną w krajach byłego ZSRR, które charakteryzują się słabą religijnością – po latach komunizmu, gdy ateizm był częścią państwowej ideologii, a kościoły były burzone lub zamykane.
Liczba katolików na świecie Dane w milionach dla wybranych lat