Po dotarciu sił McClellana, głównodowodzący Armią Potomaku wsparł Pope’a III i IV korpusem dowodzonymi przez generałów Samuela Petera Heintzelmanna oraz Fitza Johna Portera. Wieczorem dnia 28 sierpnia jedna z dywizji Jacksona spostrzegła korpus Pope’a. Doszło do walk pod Groveton, które przyniosły obu stronom duże straty. Walki trwały do późnego wieczora. Pope którego siły wpadły początkowo w pułapkę zastawioną przez konfederatów, wycofał swoje siły, zamierzając przypuścić atak następnego dnia.
Pierwszy dzień bitwy Pope sądził, że siły Jacksona po przekroczeniu Rappahannock River będą chciały połączyć się z I korpusem Longstreeta. Przewidywania te okazały się błędne, gdyż to Longstreet kierował się ku Jacksonowi, chcąc wzmocnić jego siły. 3 dywizje Jacksona zajęły pozycje obronne za nasypem kolejowym. 29 sierpnia wojska Północy przypuściły atak w sile 3 korpusów. Na obrońców uderzyły m.in. III korpus pod wodzą Irwina McDowella oraz V korpus Fitza Johna Portera. Rozkaz Pope’a nakazujący atak z lewej flanki na prawe skrzydło południowców, wykonany został z dużym ociąganiem. Porter chciał poczekać na wzmocnienia ze strony McDowella, który stracił cały dzień na dotarcie w pobliże pola bitwy.