Z czasem odkrył w sobie pasję do aktorstwa. Występował w szkolnych przedstawieniach. Naukę kontynuował w Rollins College w Winter Park na Florydzie, a następnie przeniósł się na Uniwersytet Columbia.
Kariera W kinie debiutował jeszcze jako student w roli Freda Whitmarsha w komediodramacie George’a Cukora Aktorka (1953) u boku Spencera Tracy i Jean Simmons. W 1954 trafił na Broadway w roli młodego i wrażliwego Toma Lee, ucznia szkoły przygotowawczej w Nowej Anglii, piętnowanego w swoim środowisku za skłonności homoseksualne w sztuce Herbata i sympatia w reżyserii Elii Kazana, za którą zdobył nagrodę Theatre World. Wziął udział w przesłuchaniu do filmu Na wschód od Edenu, ale ostatecznie rolę zagrał James Dean.
Po występie w filmie Williama Wylera Przyjacielska perswazja (1956) z udziałem Gary’ego Coopera i Dorothy McGuire, zdobył Złoty Glob i nominację do Oscara. W westernie Anthony’ego Manna Gwiazda szeryfa (1957) przyjął rolę niedoświadczonego szeryfa Bena Owensa. W melodramacie przygodowym Mela Ferrera Zielone domostwa (1959) pojawił się jako Abel, który w dżungli Wenezueli spotyka dziwną dziewczynę (Audrey Hepburn) z lasu i zakochuje się w niej.