Ochłodzona woda zbiera się w basenie zbiorczym na dnie chłodni, skąd zasysana jest przez pompy obiegowe. Woda krąży w systemie zamkniętym, stanowiąc czynnik chłodzący skraplacze, a więc odbierając ujemne ciepło obiegu siłowni parowej i odprowadzając je do dolnego źródła ciepła obiegu, jakim jest otoczenie.
Dzięki dużej wysokości chłodni kominowych i podgrzewaniu powietrza w ich wnętrzu powstaje efekt kominowy, wymuszający przepływ powietrza od dołu do góry chłodni bez zastosowania wentylatorów.
Chłodnie kominowe w Polsce thumb|Elektrownia Bełchatów – dwublokowe chłodnie kominowe, na przednim planie wyrównawczy zbiornik wodny thumb|Obie chłodnie kominowe w Elektrowni Rybnik mają po 120 m wysokości W Polsce znaczna większość elektrowni zawodowych wyposażona jest w chłodnie kominowe. Największe znajdują się w elektrowniach Łagisza – 133,2 m wysokości oraz Bełchatów i Opole – po 132 m wysokości, średnicy u podstawy 105 m i moc cieplną 972 MW. Dla porównania, obie chłodnie w Elektrowni Rybnik mają po 120 m wysokości każda.