Młodość Urodził się w muzykalnej rodzinie (jego ojciec Cliff Townshend był profesjonalnym saksofonistą w zespole The Squadronaires, jego matka Betty była piosenkarką, a brat Simon również został muzykiem). Od najmłodszych lat fascynował się muzyką, a pierwszą gitarę otrzymał w wieku 12 lat. Największy wpływ na jego grę wywarli: Link Wray, John Lee Hooker, Bo Diddley i Hank Marvin z zespołu The Shadows.
W 1961 Townshend dostał się na Ealing Art College i rok później on i jego szkolny znajomy John Entwistle z Acton County Grammar School stworzyli swój pierwszy zespół, The Confederates, duet, w którym Townshend grał na banjo a Entwistle na rogu. W tym czasie powstał rock and rollowy zespół The Detours stworzony przez Rogera Daltreya. Zachęcony przez swojego dawnego kolegę z klasy Entwistla, Daltrey zaprosił Townshenda żeby dołączył do zespołu. Na początku 1964, ze względu na to, że inny zespół miał taką samą nazwę, The Detours zmienili nazwę na The Who. Perkusista Doug Sandom został zastąpiony przez Keitha Moona. Zespół (teraz złożony z Daltreya śpiewającego i grającego na harmonijce, Townshenda na gitarze, Entwistla na gitarze basowej i Moona na perkusji) stał się bardziej modowy za sprawą Petera Meadena, który przekonał ich do zmiany nazwy na The High Numbers.