Rozmieszczenie geograficzne Zasięg rodzaju obejmuje niemal całą Europę (bez jej południowych krańców), umiarkowaną strefę Azji (na południe po Turcję, Iran, Tadżykistan i północne Chiny) oraz północną część Ameryki Północnej (Kanada oraz północnozachodnia i północnowschodnia część Stanów Zjednoczonych). Centrum zróżnicowania stanowi Europa, gdzie rośnie 25 gatunków z tego rodzaju. W Polsce występują 4 gatunki i wszystkie mają status rodzimych, aczkolwiek introdukowane i zadomowione zostały dwa obce podgatunki szelężnika włochatego i większego. Na liście gatunków krajowych ujmowany jest także piąty gatunek – szelężnik wysokogórski, zwany też nadobnym Rhinanthus alpinus, który jednakże stanowi nazwę synonimiczną bartsji alpejskiej Bartsia alpina (także ujętej na liście).
Gatunki flory Polski Pierwsza nazwa naukowa według listy krajowej, druga – obowiązująca według bazy taksonomicznej Plants of the World online (jeśli jest inna) szelężnik Borbasa Rhinanthus borbasii (Dörfl.) Soó szelężnik mniejszy Rhinanthus minor L. szelężnik większy Rhinanthus serotinus (Schönh.) Oborny ≡ Rhinanthus major L. szelężnik włochaty Rhinanthus alectorolophus (Scop.) Pollich