Po dwóch spotkaniach przedstawicieli klubów w Londynie i Manchesterze, 17 kwietnia 1888 utworzono dla nowych rozgrywek nazwę Football League. Pierwsze rozgrywki ligowe rozpoczęły się kilka miesięcy później, 8 września i uczestniczyło w nich 12 zespołów z północnej oraz środkowej Anglii. Klub rozgrywał z każdym z innych zespołów dwa spotkania, jedno na własnym boisku, drugie na boisku przeciwnika. Za zwycięstwo w meczu postanowiono przyznawać dwa punkty, zaś za remis jeden. Pierwszym zwycięzcą rozgrywek został zespół Preston North End.
W 1892 r., Football League wchłonęło konkurencyjne rozgrywki Football Alliance, powiększając się o 11 drużyn, co spowodowało podział ligi na pierwszą i drugą dywizję. W 1898 r., wprowadzono system automatycznych awansów i spadków pomiędzy dwiema dywizjami. Dotychczas, najgorsze zespoły pierwszej dywizji rozgrywały z najlepszymi drużynami drugiej dywizji spotkania kontrolne i zwycięzcy tych spotkań uczestniczyli w następnym sezonie w pierwszej dywizji. Najgorszy zespół drugiej dywizji mógł się z kolei ubiegać o dopuszczenie do kolejnych rozgrywek.