Zola rozważał różne nazwiska: w jego notatkach, obok ostatecznie wybranej, pojawiają się wersje Rouchon-Sardat, Rougon-Chantegreuil, Rougon-Lantier, David-Moulinier, Rougon-Bergasse oraz Rougon-Mallasigne, a także kilka opcji nazwiska Mouret i LantierA.Lanoux, op.cit., s. 146–150.H. Mitterand, op.cit., s. 110.. Zgodnie z metodą naturalistyczną, Zola przygotował też listę bohaterów, systematycznie rozbudowywaną, oraz wstępny szkic całego cyklu. Miał się on składać z następujących komponentów o jeszcze nieustalonej treści:
Powieść o księżach (prowincja) Powieść „wojskowa” (Włochy) Powieść o sztuce (Paryż) Powieść o wielkiej przebudowie Paryża Powieść o sądownictwie (prowincja) Powieść o robotnikach (Paryż) Powieść o świecie elit władzy (Paryż) Powieść o handlu (Paryż) Powieść o parweniuszu Powieść rozpoczynająca cykl (prowincja)H. Mitterrand, op.cit., s. 107.