Hinterer Bayerischer Wald) pojawiło się w XIX wieku, gdy utrwaliły się współczesne granice Bawarii. Wcześniej Lasem Bawarskim nazywano przede wszystkim równoległe pasmo górskie położone wzdłuż Dunaju, dziś zwane Przednim Lasem Bawarskim. Równocześnie, w średniowieczu funkcjonowało określenie Lasu Północnego (Nordwald).
Obecnie jako Szumawa w geografii czeskiej, a za nią polskiej, określa się oprócz pasma górskiego (będącego mezoregionem) także makroregion obejmujący przyległe pogórza i pasma górskie (cz. Šumavská hornatina) oraz całą krainę geograficzną (cz. Šumavská subprovincie).
Geografia Pasmo górskie jest długie na 120 km i szerokie do 50 km, oddzielając Czechy od Bawarii i Górnej Austrii. Rozciąga się od Przełęczy Všerubskiej (cz. Všerubský průsmyk, niem. Neumarker Pass, 510 m n.p.m.) oddzielającej je od Lasu Czeskiego do Przełęczy Kerschbaumer (niem. Kerschbaumer Sattel, 714 m n.p.m.) oddzielającej je od Gór Novohradskich (czes. Novohradské hory, niem. Gratzener Bergland lub Freiwald). Pasmo stanowi najwyższą część Krainy Szumawskej (czes. Šumavská subprovincie, niem. Böhmerwald-Subprovinz), będącej południowo-zachodnim obrzeżem Masywu Czeskiego.