David Fricke w swojej recenzji dla Rolling Stone porównał album do Double Nickels on the Dime zespołu Minutemen i napisał: „Oba te albumy - dwupłytowe, rzadko spotykane w środowisku, które często wymaga zwięzłości kosztem ekspresji - są przełomowymi dziełami punk rocka”. Dodał: „Zen Arcade to najprawdopodobniej najbliższa styczność hardcore'u z operą. Coś w rodzaju thrashowej Quadrophenii”. Robert Christgau z The Village Voice stwierdził: „Słucham strony trzeciej dla przyjemności, a strony drugiej dla katharsis”.
Dziedzictwo Choć płyta nie odniosła sukcesu komercyjnego, jej wpływ wykracza poza sferę muzyki undergroundowej. W publikacji dla czasopisma Melody Maker z 1997 roku Dave Grohl nazwał Zen Arcade swoim ulubionym albumemDave Grohl „Rebellious Jukebox”, Melody Maker, 1997. Rok wcześniej, podczas wywiadu z Dave'em Fanningiem dla telewizyjnego show Planet Rock Profiles powiedział: „Ten album jest niesamowity. To tak jakby ktoś pomieszał The Byrds z Black Flag i to po prostu zwaliło mnie z nóg”„Foo Fighters 1996 - Planet Rock Profiles - (Grohl & Goldsmith)”, YouTube.