Weszła ona w życie 1 stycznia 1986 roku.
Celem sformułowanego programu rynku wewnętrznego było zapewnienie, poprzez eliminację istniejących barier, liberalizacji transferu towarów, osób, usług i kapitału. Program określił 3 rodzaje barier: bariery fizyczne, techniczne i fiskalne, definiował metody ich likwidacji, oraz przewidywał harmonogram działań niezbędnych do jego zrealizowania na szczeblu wspólnotowym.
Program określony w Białej Księdze wywarł istotny wpływ na treść Jednolitego Aktu Europejskiego. JAE określa rynek wewnętrzny jako "obszar bez granic wewnętrznych, na którym zostaje zapewniony wolny przepływ towarów, osób, usług i kapitału". W akcie tym ustalono także dokładną datę utworzenia jednolitego rynku, tj. 31 grudnia 1992 r.
Koszty utworzenia rynku zostały poddane szczegółowej analizie i oszacowane w Raport Cecchiniego. Raport pt. Europa 1992 – wielkie wyzwanie, przygotowany na zlecenie Komisji Europejskiej, został przedłożony 29 marca 1988 r.