Naukę zakończył 5 czerwca 1985, lecz nie uzyskał świadectwa ze szkoły średniej; wśród powodów wymieniano niezaliczenie jednego z przedmiotów lub brak jednego punktu. 4 grudnia jego dokumenty przesłano do Chrysalis School w Woodinville w stanie Waszyngton – gdzie zapisały się jego siostry – aby w tamtejszej placówce mógł uzyskać świadectwo. Zdaniem ojczyma nie podjął on tej próby, wobec czego formalnie naukę zakończył na poziomie Meadowdale High School.
Początki kariery muzycznej W okresie nauki w szkole średniej występował razem z kilkoma rówieśnikami w amatorskim cover bandzie. Mając 15 lat postanowił, że chce śpiewać. Decyzja o przejściu z perkusji na wokal była – zdaniem Davida de Soli, autora biografii Alice in Chains: The Untold Story (2015) – jedną z mających najważniejsze konsekwencje w jego życiu.