Jerzy przyszedł na świat jako czwarte dziecko Andrzeja, polskiego notariusza i działacza narodowego na Śląsku Cieszyńskim, i jego żony Anny Zuzanny z Tetlów. Był bratem Bolesława, Ludmiły Anny, Ludomira i Rudolfa. Miał też przyrodnią siostrę Emilię, pochodzącą z pierwszego małżeństwa matkiM. Bogus, Kotulowie i ich działania oświatowe, s. 127..
Urodził się na Węgrzech, gdzie jego ojciec pracował jako urzędnik ksiąg gruntowych. Później rodzina Kotulów powróciła do Cieszyna; Jerzy w 1867 roku rozpoczął naukę w tamtejszym gimnazjum ewangelickim. Uczył się tam do 1869 lub 1870 roku. Nie wiadomo, gdzie kontynuował naukę (sądzi się, że poza CieszynemM. Bogus, Jerzy Kotula, s. 29.).
Początki działalności Około 1875 roku Jerzy został pomocnikiem w księgarni Karola Malika (była to pierwsza polska księgarnia na Śląsku Cieszyńskim).
Działalność publiczną rozpoczął w drugiej połowie lat 70. XIX w. W dniach 26-28 stycznia 1878 roku zorganizował w Czytelni Ludowej w Cieszynie wystawę czasopism polskich, które wyszły na ziemiach polskich w roku poprzednim oraz wśród Polonii amerykańskiej. "Gwiazdka Cieszyńska" określiła wystawę jako ciekawą i pouczającą;