Opis rozgrywki Gracz wciela się w burmistrza, którego zadaniem jest rozbudowa miasta lub osiąganie celów w wybranym scenariuszu rozgrywki. W zależności od wybranego poziomu trudności na początku do dyspozycji jest odpowiednia ilość gotówki, którą można przeznaczać na kupno działek, budowę domów mieszkalnych, fabryk itp. Gracz poprzez zaspokajanie podstawowych potrzeb (dostęp do prądu, miejsca pracy) oraz redukcję przestępczości czy niwelowanie korków ulicznych ma wpływ na zadowolenie mieszkańców, co z kolei przekłada się na możliwość ściągania podatków.

Odbiór gry SimCity zostało ciepło przyjęte przez krytyków i zdobyło znaczące uznanie w ciągu roku od daty wydania. W grudniu 1990 (na podstawie dokumentów Maxis przedstawionych przez Sally Vandershaf, Koordynatora Maxis ds. PR) gra otrzymała następujące nagrody:

Ponadto, SimCity wygrało w 1990 Origins Award w kategorii „Najlepsza gra wojenna lub strategiczna roku 1989”, a tryb gry wieloosobowej na platformę X11 został nominowany w 1992 w kategorii Najlepszy produkt roku w Unix World.

Oprócz pozytywnego odbioru gry zwracano również uwagę na jej walory edukacyjne w zakresie zarządzania miastem w warunkach gospodarki kapitalistycznej.