Najważniejsze pojęcia i tym samym zjawiska polityczne badane w ramach politologii jako dyscypliny nauki to: państwo, władza polityczna, konflikt polityczny, porządek polityczny, system polityczny, prawo, dynastia, partia polityczna, mobilizacja polityczna, ideologia polityczna, interesy polityczne. Polityka - najczęściej przywoływane zjawisko polityczne - jako swoista forma działalności zbiorowości ludzkich jest tylko jednym ze zjawisk politycznychR. Skarzyński, Politologia, w: Encyklopedia politologii, t. I, Warszawa 2016, s. 486..
Nauki polityczne mają przede wszystkim znaczenie teoretyczne, przyczyniając się do rozwoju nauki w swej dziedzinie i w dziedzinach pokrewnych. Mają jednak także znaczenie praktyczne, dostarczając analiz zarówno rządzącym, jak i rządzonym. Politolodzy pełnią wtedy funkcję ekspertów, doradzając rządom i partiom politycznym.
W Polsce długo istniało rozróżnienie na nauki polityczne (zajmujące się polityką), takie jak nauka o państwie, ekonomia polityczna, historia polityczna, historia myśli społecznej, socjologia stosunków politycznych, polityka społeczna, geografia polityczna oraz na naukę o polityce.