Budowa thumb|230px|Porównanie rozmiarów człowieka i gatunków kompsognata Kompsognat był jednym z najmniejszych dinozaurów – osiągał około 1 m długości. Przez jedną dekadę był najmniejszym znanym nieptasim dinozaurem, choć ostatnio odkryto jeszcze mniejsze nieptasie dinozaury, takie jak mikroraptor czy epidendrozaur. Szacuje się, że kompsognat osiągał wagę ok. 2–3 kg. Miał krótkie, trójpalczaste kończyny przednie. Z wszystkich trzech palców dłoni jeden był silnie skarłowaciały. Kompsognat miał również długi ogon, umożliwiający utrzymanie równowagi podczas biegu. Czaszka była długa i wąska, ze stosunkowo dużymi oczodołami i małymi, ale ostrymi zębami.
Historia odkryć mały|Rekonstrukcja szkieletu Pierwszy szkielet kompsognata (BSP AS I 563) został znaleziony w 1850 w Bawarii przez Josepha Oberndorfera – lekarza i kolekcjonera skamieniałości. Na podstawie tego mierzącego 89 cm długości szkieletu Wagner opisał w 1859 rodzaj Compsognathus. Okaz niemiecki jest obecnie przechowywany w Bayerische Staatsammlung für Paläontologie und historische Geologie (Bawarskim Instytucie Palentologii i Geologii) w Niemczech.