W 2004 roku została wiceprzewodniczącą Szkockiej Partii Narodowej.
Po porażce zwolenników niepodległości w referendum niepodległościowym i dymisji dotychczasowego pierwszego ministra Szkocji, Alexa Salmonda została 14 listopada 2014 przywódczynią SNP, zapowiedziała wówczas kontynuację starań o niepodległość Szkocji, a 19 listopada parlament szkocki mianował ją premierem, jako pierwszą w historii kobietę.
W lutym 2023 podała się do dymisji, informując o pozostaniu na stanowisku do czasu wyboru jej następcy. 29 maja 2023 zastąpiona przez Humzę Yousafa na urzędzie pierwszego ministra.
Poglądy polityczne mały|Nicola Sturgeon prowadząca marsz równości w Glasgow, 2018 Przez media jest uznawana jest za socjaldemokratkę. Jest przeciwniczką polityki zaciskania pasa oraz brytyjskiego programu nuklearnego. Jest feministką, popiera prawa kobiet oraz równość płci. W 2019 roku, po fali protestów szkolnych w obronie klimatu, zapowiedziała zmniejszenie emisji dwutlenku węgla do atmosfery. Popiera niepodległość Szkocji oraz jej dołączenie do Unii Europejskiej.