W ujęciu praktycznym kampania społeczna może wykorzystywać równolegle narzędzia reklamowe (reklamę społeczną) oraz działania z zakresu public relations, edukacji i mobilizacji społecznej; reklama społeczna służy wówczas przede wszystkim budowaniu zasięgu i rozpoznawalności problemu, a inne działania – pogłębianiu wiedzy, dialogowi i zmianie zachowań.
Odróżnienie od reklamy komercyjnej i marketingu zaangażowanego społecznie Między reklamą społeczną a reklamą komercyjną wskazuje się szereg różnic. W reklamie komercyjnej celem jest zazwyczaj zmiana prostszych postaw konsumenckich (np. preferencji wobec marek), natomiast reklama społeczna dotyczy często bardziej złożonych przekonań i zachowań (np. postaw wobec grup mniejszościowych, stylu życia). Różny jest także charakter korzyści (bliskie i osobiste w reklamie komercyjnej, odległe i zbiorowe w reklamie społecznej), przypisywane intencje nadawcy (chęć zysku vs. chęć pomocy) oraz poziom akceptacji potencjalnie nieprzyjemnych treści (np. obrazów cierpienia, zagrożenia, choroby).