Podstawowe informacje Stany australijskie wywodzą się z brytyjskich kolonii istniejących na obszarze kraju przed powstaniem Federacji (1901). Ich niezależność chroniona jest przez konstytucję, a prawa uchwalane przez parlament związku obejmują jedynie określone obszary. Inaczej jest w terytoriach, gdzie automatycznie obowiązuje legislacja federalna. Większość z terytoriów administrowana jest bezpośrednio przez rząd federalny, jedynie trzy z nich (Terytorium Północne, Australijskie Terytorium Stołeczne i Norfolk) posiadają własną administrację. Ale nawet w tych terytoriach parlament australijski posiada pełną moc prawodawczą i może uchylić prawa ustanowione przez instytucje terytoriów. W różnych ciałach międzyrządowych Terytorium Północne i Australijskie Terytorium Stołeczne traktowane są jak stany.
Stanowa władza wykonawcza formalnie należy do gubernatora, mianowanego przez monarchę za radą premiera stanu. W Terytorium Północnym i na wyspie Norfolk podobną rolę pełni administrator, wyznaczany przez gubernatora generalnego Australii. W Australijskim Terytorium Stołecznym na czele administracji stoi gubernator generalny Australii. Rzeczywiste kierowanie codziennymi sprawami należy jednak do premierów i rządów stanowych powoływanych na podobnych zasadach, jak na szczeblu federalnym.