Konstrukcja Pocisk RIM-161 Standard Missile 3 Block IA powstał jako broń wyspecjalizowana w zwalczaniu pocisków balistycznych. Wykorzystuje technologie opracowane w pocisku Raytheon RIM-156 Standard Missile 2ER Block IV, który służył do zwalczania zarówno celów powietrznych, jak i - w ograniczonym zakresie - balistycznych. Pocisk SM-3 przejął kadłub oraz dwa pierwsze stopnie napędowe z SM-2, a poza nimi - otrzymał trzeci stopień, o oznaczeniu Alliant Techsystem MK 136, wykorzystujący paliwo stałe, a także systemy nawigacji GPS/INS oraz głowicę kinetyczną LEAP (Lightweight Exo-atmospheric Projectile).
Głowica LEAP: w wersji Block IA do lokalizacji celu, jego odróżnienia od celów fałszywych i wabików oraz do naprowadzania, używa sensora podczerwieni FLIR (Forward-Looking Infrared), manewruje zaś w przestrzeni za pomocą systemu SDACS (Solid Divert and Attitude Control System); w wersji Block IB natomiast, zaawansowanego dwukolorowego systemu wyszukiwawczego oraz systemu TDACS (Throttling Divert and Attitude Control System) do manewrów w locieSystemy kontroli kierunku i wysokości SDACS oraz TDACS stanowią odpowiednik systemu DAACS (Divert And Altitude Control System) w naziemnych pociskach antybalistycznych GBI (Ground Based Interceptor)..