Ze względu na funkcję można wyodrębnić następujące grupy: rzeźby dekoracyjne (np. popiersie) rzeźby architektoniczne (np. płaskorzeźba w tympanonie starożytnej budowli) rzeźby kultowe (np. posąg Chrystusa lub Atena Partenos Fidiasza) rzeźby memoratywne, w tym: pomnikowe (np. Zygmunt III Waza na kolumnie) nagrobne.
Techniki rzeźbiarskie mały|Pracownia rzeźbiarska Jarnuszkiewiczów przy Rynku Nowego Miasta 21/23 w Warszawie (2025) Sposób wykonania rzeźby zależy od użytego materiału. Najczęściej używa się drewna, kamienia, metali szlachetnych, tworzywa sztucznego, kości słoniowej, gipsu, gliny, brązu, wosku i in.
Rzeźby w drewnie Rzeźby powstają w wyniku sukcesywnego wybierania materiału. Najczęściej spotykanym gatunkiem drewna, z którego wykonywane są rzeźby na terenie Polski, jest lipa czy buk. Przyjmuje się, że wszystkie drzewa liściaste mogą stanowić materiał dla rzeźbiarza. Niektóre gatunki, bardziej szlachetne, charakteryzują się większą trwałością i twardością, są to dąb, jesion, orzech, kasztanowiec. Gatunki te ze względu na swoją cenę zazwyczaj wykorzystywane są do tworzenia rzeźb przeznaczonych do ekspozycji pod zadaszeniem. Rzeźby plenerowe o znacznych gabarytach najczęściej wykonywane są z topoli świeżo ściętej, ponieważ po wysuszeniu ten gatunek drewna jest bardzo trudny w obróbce.