Garlica maoryska jest również powszechnie zwana gołębiem leśnymAng.: wood pigeon – podobnie jak gołąb grzywacz (Columba palumbus), którego angielska nazwa brzmi również Wood Pigeon, a który jest członkiem zupełnie innego rodzaju..
Charakterystyka Morfologia thumb|Zbliżenie głowy – dobrze widoczne iryzujące pióra. Wyspa Kapiti
Pod względem anatomicznym zwierzę wykazuje cechy typowego gołębia: posiada małą głowę, prosty dziób i luźno połączone pióra. Wykazuje także typowe dla gołębi zachowania, takie jak picie przez ssanie wody, walki za pomocą skrzydeł, muskanie piór podczas zalotów. Nie występuje wyraźny dymorfizm płciowy.
Garlice maoryskie to jedne z największych ptaków z rodziny gołębiowatych. Osiągają długość ciała 46–50 cm, masę 510–795 g i rozpiętość skrzydeł około 75 cm. Głowa, skrzydła i podgardle są zazwyczaj lśniące, zielono-purpurowe, zwykle z brązowym odcieniem. Pierś jest zwykle biała, dziób czerwony z pomarańczowym końcem, nogi i oczy czerwone. Młode mają krótszy od dorosłych ogon oraz podobne ubarwienie, zwykle jaśniejsze z matowymi barwami na dziobie, oczach i stopach. W okresie gniazdowania oczy, pierścienie wokół oczu, dziób oraz nogi stają się purpurowe.