Etymologia Tayra: i „hirara”, od tupi tayra „hirara”. Eira: rodzima nazwa używana przez Indian z Boliwii i Paragwaju na określenie „hirary”. Galera: „czapka”, od galea „hełm”. barbara: łac. barbarus „okrutny, dziki, barbarzyński”, od barbaros „barbarzyński, nieokrzesany, brutalny”. inserta: łac. insertus „włożony”. madeirensis: rzeka Madeira, Brazylia. peruana: Peru. poliocephala: gr. πολιος polios „szary, blady, siwy”; -κεφαλος -kephalos „-głowy”, od κεφαλη kephalē „głowa”. senex: łac. senex, senis „starsza osoba”; w aluzji do lokalnej hiszpańskiej nazwy hirary „cabeza de viejo” „głowa starca”, która z kolei odnosi się do szarego futra na głowie hirary. sinuensis: rzeka Sinú, Kolumbia.
Zasięg występowania Hirara amerykańska występuje od południowej części stanu Veracruz w Meksyku przez całą Amerykę Środkową do północnej Argentyny w Ameryce Południowej, zamieszkując na całym tym obszarze z wyjątkiem wysokich Andów i obszarów caatinga (wschodnia Brazylia). Jest to najczęstszy drapieżnik średniej wielkości na całym obszarze swojego zasięgu. Najrzadszy jest w Meksyku, natomiast powszechny w Ameryce Środkowej i Południowej.