thumb|Jałowiec chiński (Juniperus chinensis) thumb|Carissa macrocarpa var. Horizontalis – sztuka miniaturyzowania drzew, krzewów lub roślin uprawianych w odpowiednio dobranych, płaskich naczyniach, donicach (np. ceramicznych). Efekt ten jest uzyskiwany poprzez specyficzne, staranne przycinanie, ograniczanie korzeni oraz pielęgnację uwzględniającą właściwości rośliny. W potocznym znaczeniu – zminiaturyzowane rośliny o sztucznie wymuszonym, płytkim systemie korzeniowym umieszczone w płaskim naczyniu.
Słowo bonsai jest często mylone pod względem wymowy i znaczenia ze słowem banzai (万歳, dosł.: „10 tys. lat”). Jest to okrzyk wyrażający radość, uznanie, pozdrowienie: „Niech żyje!”, „Hurra!”. Ponadto niektóre wydawnictwa podają błędnie, że słowo to można wymawiać także lub wyłącznie bonzai.
Historia thumb|Fragment fresku z grobowca księcia Li Xiana (655-684), okres panowania dynastii Tang (618-907) thumb|Kuniyoshi Utagawa (1798-1861), Żona Tsuneyo ścina drzewka bonsai na opał, w głębi mnich (Tokiyori Hōjō)