Początki kariery thumb|Atkinson w przebraniu Jasia Fasoli podczas promocji filmu Jaś Fasola: Nadciąga totalny kataklizm (1997) Podczas studiów w Oksfordzie działał w uczelnianych grupach teatralnych i kabaretach, gdzie poznał Richarda Curtisa i Howarda Goodalla, z którymi współpracował następnie przez całą swą karierę. Wśród szerszej publiczności zaistniał po raz pierwszy za sprawą swych występów kabaretowych na festiwalu w Edynburgu. Po ukończeniu studiów stał się zawodowym komikiem, występując w całym kraju z programem zawierającym jego monologi, pantomimy oraz skecze odgrywane z towarzyszeniem . (Wiele lat później, w roku 1991, ponownie zaprezentowali najciekawsze z nich podczas specjalnych występów w Bostonie, które zostały zarejestrowane i wydane na VHS, a potem także DVD, jako Rowan Atkinson Live).
W 1976 zadebiutował w telewizji, występując w nagranym dla ITV pilocie autorskiego serialu Rowan Atkinson presents... Canned Laughter, który jednak nie wszedł do stałej produkcji.
Lata 80. thumb|Atkinson w przebraniu Jasia Fasoli podczas promocji filmu Wakacje Jasia Fasoli w Brukseli (2007) W 1979 znalazł się wśród głównych wykonawców i autorów tekstów do programu satyrycznego Not the Nine O’Clock News w BBC Two.